Tout commence en 1986 à Bierwart en Hesbaye namuroise. Corinne, ingénieure industrielle en horticulture et Marc, agriculteur issu d’une famille de fermiers passionnés, se consacrent à l’élevage et à la transformation d’escargots Petits-Gris, en parallèle avec une culture traditionnelle de blé et de betterave. A l’époque, seuls deux ou trois producteurs locaux œuvrent à la production d’escargots. Le Petit-Gris est une spécialité recherchée : de petits marchés locaux en restaurants étoilés, la réputation de l’escargotière s’étend de manière fulgurante.    

En 1990, l’identité de la ferme est déjà établie : la marque “Escargots Petits-Gris de Namur”, produit exclusivement fabriqué à la Ferme du Vieux Tilleul, est officiellement déposée. Aujourd’hui, le petit escargot de Namur a conquis les grands restaurants à travers le monde : la gastronomie étoilée se dispute la petite bête à coquille brune, de Bruxelles à Hong Kong, en passant par New York.

Ici, l’enthousiasme pour la terre et les bons produits du terroir se transmet de génération en génération. Alexandre Flamand, qui a repris avec son frère l’entreprise agricole de la famille depuis deux ans en est la preuve vivante. « On peut dire qu’on était pionniers dans le domaine de l’élevage d’escargots Petits-Gris ». L’escargot n’est pas choisi au hasard, il fait partie intégrante du folklore de la région. « L’escargot, c’est l’emblème de Namur ».

Le Petit-Gris, à coquille rayée brun-gris, est apprécié pour sa chair tendre et savoureuse. Il a la particularité de pouvoir être consommé en entier avec son tortillon, au contraire de l’escargot de Bourgogne ou du Gros-Gris. Le Petit-Gris est une variété plus complexe à développer, dont la croissance se poursuit à son rythme entre les mois de mars et d’octobre, si les conditions sont optimales.

« Nous avons mis au point une gamme spéciale pour les magasins Carrefour : les plats préparés frais aux petits légumes, avec l’incontournable sauce bourguignonne. » Une collaboration établie depuis plus de cinq ans avec Carrefour, qui porte ses fruits. « Nous sommes très contents des résultats. Nos produits, mis en valeur dans le rayon des produits locaux, sont mieux connus du grand public. Carrefour assure une promotion optimale de nos produits et permet de créer une proximité avec la clientèle. »